Gite in barca da Elounda — Spinalonga e baia di Mirabello

La fortezza veneziana che corona l'affioramento aveva servito come ultima colonia di lebbrosi attiva in Europa fino al 1957, e nel giro di un decennio i pescatori locali iniziarono a traghettare visitatori curiosi attraverso lo stretto su kaïkia in legno. Dagli anni '70, imbarcazioni appositamente costruite per le escursioni partivano ogni giorno, con rotte che solcavano il bordo settentrionale della baia di Mirabello per raggiungere non solo Spinalonga, ma anche la città greco-romana sommersa di Olous, sott'acqua in acque turchesi poco profonde fin dal IV secolo d.C.

Oggi le gite in barca da Elounda costituiscono il principale metodo di accesso a Spinalonga, che riceve oltre trecentomila visitatori all'anno e rimane uno dei siti archeologici più visitati della Grecia al di fuori del bacino ateniese. La traversata standard richiede dodici minuti; gli itinerari più lunghi girano verso sud superando la penisola di Kolokytha, dove cappelle bizantine si aggrappano alle scogliere sopra isolate spiagge di ghiaia. Le gite di un giorno da Elounda, Creta, estendono ulteriormente il raggio: i percorsi di mezza giornata prevedono una sosta a Plaka per polpo alla griglia e vino, mentre le spedizioni di una giornata intera raggiungono la laguna orlata di palme di Vai o costeggiano il promontorio orientale verso l'isola di Mochlos, sito di un insediamento minoico antico le cui fondamenta in pietra sono visibili attraverso sei metri di acqua cristallina.

Le imbarcazioni stesse riflettono le mutevoli aspettative dei passeggeri. I tradizionali caïques in legno con poppa coperta effettuano ancora corse mattutine per Spinalonga, con i ponti che profumano di vernice e diesel. I catamarani con fondo in vetro sono entrati in servizio nel 2018, consentendo ai passeggeri di osservare praterie di posidonia e tane di polpi senza attrezzatura da snorkeling. Le crociere al tramonto con vino — una categoria che esisteva a malapena prima del 2010 — rappresentano ora quasi un quarto delle prenotazioni estive, con itinerari programmati per catturare il bagliore sulle montagne del Dikti mentre la barca naviga al largo di Kolokytha.

Il porto principale di Elounda rimane il punto di imbarco per quasi tutti i servizi programmati. Gli operatori si raggruppano lungo la banchina orientale, con le biglietterie che aprono alle otto di ogni mattina. Le gite in barca da Elounda a Spinalonga operano continuamente tra le nove e le cinque, con partenze ogni trenta-quaranta minuti durante l'alta stagione. Il biglietto d'ingresso al sito archeologico di venti euro viene riscosso sull'isola stessa, pagato presso una cabina in pietra appena all'interno della porta veneziana. I viaggiatori indipendenti preferiscono le partenze di metà mattina, quando l'interno della fortezza è ancora in ombra e la folla delle navi da crociera non è ancora sbarcata ad Agios Nikolaos.