Passeios de barco saindo de Elounda — Spinalonga e Baía de Mirabello

A fortaleza veneziana que coroa o afloramento serviu como a última colónia de leprosos ativa da Europa até 1957 e, numa década, os pescadores locais começaram a transportar visitantes curiosos pelo estreito em kaïkia de madeira. Na década de 1970, barcos de excursão construídos para o efeito partiam diariamente, as suas rotas percorrendo a orla norte da Baía de Mirabello para alcançar não apenas Spinalonga, mas também a cidade greco-romana submersa de Olous, submersa sob águas azul-turquesa pouco profundas desde o século IV d.C.

Atualmente, as viagens de barco a partir de Elounda constituem o principal método de acesso a Spinalonga, que recebe mais de trezentos mil visitantes anualmente e continua a ser um dos locais arqueológicos mais visitados da Grécia fora da bacia de Atenas. A travessia normal demora doze minutos; itinerários mais longos seguem para sul, passando pela Península de Kolokytha, onde capelas bizantinas se agarram às falésias acima de praias de calhaus isoladas. As viagens de um dia a partir de Elounda, em Creta, estendem ainda mais o raio: rotas de meio dia fazem uma pausa em Plaka para polvo grelhado e vinho, enquanto expedições de dia inteiro chegam à lagoa de Vai, rodeada de palmeiras, ou contornam o cabo oriental em direção à Ilha de Mochlos, local de um assentamento minoico antigo cujas fundações de pedra são visíveis através de seis metros de água cristalina.

As embarcações refletem as expectativas crescentes dos passageiros. Os caïques de madeira tradicionais com popas cobertas ainda operam viagens matinais para Spinalonga, com os seus conveses a cheirar a verniz e gasóleo. Catamarãs com fundo de vidro entraram ao serviço em 2018, permitindo aos passageiros observar prados de ervas marinhas e tocas de polvo sem equipamento de snorkeling. Os cruzeiros de vinho ao pôr do sol — uma categoria que quase não existia antes de 2010 — representam agora quase um quarto das reservas de verão, com os seus itinerários programados para captar o brilho alpino na cordilheira de Dikti à medida que o barco deriva ao largo de Kolokytha.

O Porto Principal de Elounda continua a ser o ponto de embarque para quase todos os serviços programados. Os operadores concentram-se ao longo do cais leste, com os seus quiosques de bilhetes a abrirem às oito da manhã. As viagens de barco de Elounda para Spinalonga operam continuamente entre as nove e as cinco, com partidas a cada trinta a quarenta minutos durante a época alta. A taxa de entrada no local arqueológico, de vinte euros, é cobrada na própria ilha, paga numa cabine de pedra logo dentro do portão veneziano. Os viajantes independentes preferem as navegações a meio da manhã, quando o interior da fortaleza ainda está à sombra e as multidões dos navios de cruzeiro ainda não desembarcaram em Agios Nikolaos.